Economista: Los cigarrillos electrónicos en el Reino Unido son un gran negocio, pero la consulta gubernamental puede indicar una regulación reforzada

El número de usuarios de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido ha crecido rápidamente recientemente y representa una décima parte de la población nacional. El mercado predice que los cigarrillos electrónicos superarán a los tradicionales a mediados de la década de 1960. Sin embargo, al gobierno le preocupa que esto pueda dar lugar a una regulación más estricta. A pesar de que algunos gobiernos son cautelosos, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido aboga por el uso de cigarrillos electrónicos en lugar de los cigarrillos tradicionales, y la industria tiene casi 3.500 tiendas especializadas en cigarrillos electrónicos.
Incluso desde la prohibición de fumar en interiores en el Reino Unido en 2007, ha sido difícil escapar del olor a cigarrillo. Sin embargo, hoy en día es más probable que la gente huela el "sabor fresco y suave" del refresco de arándanos, limón o la sandía.
Casi uno de cada diez británicos se ha convertido en consumidor habitual u ocasional de cigarrillos electrónicos. Según las tendencias actuales, se espera que los cigarrillos electrónicos se vuelvan más populares que los tradicionales a mediados de la década de los noventa. Sin embargo, a la industria le preocupa que se puedan introducir medidas regulatorias después de la ronda de consultas del gobierno que finalizará en diciembre.
La industria de los cigarrillos electrónicos está creciendo para satisfacer las necesidades de 4,7 millones de usuarios de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido. Un informe del Centro de Investigación Económica y Empresarial, un grupo de expertos, muestra que los ingresos de la industria en 2021 alcanzaron los 2.800 millones de libras (3.400 millones de dólares estadounidenses), respaldando casi 18.000 puestos de trabajo. El número de usuarios de cigarrillos electrónicos ha aumentado casi un tercio desde entonces.
Según la empresa de investigación Local Data Company, actualmente hay cerca de 3.500 tiendas profesionales de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido. Entre ellas, VPZ es la cadena de tiendas más grande, fundada en 2012 y con sede en Leeds, Edimburgo. Ahora cuenta con más de 150 tiendas en el Reino Unido. La empresa produce su propio cigarrillo electrónico en Escocia desde 2016 y sus ingresos en 2022 aumentaron casi un 60% hasta los 36 millones de libras esterlinas.
El departamento de salud pública del Reino Unido siempre ha apoyado los cigarrillos electrónicos. Aunque muchos gobiernos son cautelosos acerca de los posibles beneficios para la salud del consumo de nicotina mediante la inhalación de vapores en lugar del humo del tabaco, el sistema nacional de servicios de salud del Reino Unido ha estado abogando por un cambio. En abril de este año, el gobierno anunció el programa "Intercambio para dejar de fumar", que proporcionará kits de inicio de cigarrillos electrónicos gratuitos a hasta 1 millón de fumadores, lo que lo convierte en el primer programa de este tipo en el mundo.
En los últimos años, la industria de los cigarrillos electrónicos también ha sido una de las pocas beneficiarias del aumento del coste de vida en el Reino Unido. Actualmente, el precio medio de un paquete de 20 cigarrillos es de £ 14,57, mientras que los cigarrillos electrónicos desechables proporcionan una cantidad aproximada de inhalación, con un precio de alrededor de £ 5, y para los dispositivos que se pueden llenar con aceite de tabaco, el precio es menos de la mitad. . Los fumadores, cada vez más preocupados por los costes, recurren a los cigarrillos electrónicos.
Sin embargo, había espesas nubes. Apenas seis meses después de anunciar el regalo de juegos de cigarrillos electrónicos, el gobierno lanzó una ronda de consultas sobre la regulación de los cigarrillos electrónicos, lo que parece indicar una actitud más estricta. El cambio de actitud del gobierno se debe principalmente a dos cuestiones relacionadas: el aumento del uso de dispositivos desechables y la preocupación por el uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores.
La organización benéfica Material Focus estima que desde 2022, las ventas de dispositivos de cigarrillos electrónicos desechables se han duplicado, alcanzando un volumen de ventas anual de 360 ​​millones. Rex Zhang, director estratégico de Smoore International, el mayor fabricante de cigarrillos electrónicos de China, estima que el Reino Unido representa el 40% del mercado europeo de equipos desechables. Los supermercados, tiendas de conveniencia, gasolineras y lavanderías suministran estos dispositivos.
La Asociación Británica de Gobiernos Locales y el gobierno escocés han pedido una prohibición total del uso de equipos desechables. Esto se debe en parte a que la mayoría de estos dispositivos acabarán enterrados en vertederos. Además, los menores pueden acceder fácilmente a estos dispositivos. Aunque vender estos dispositivos a menores de 18 años ya es ilegal, la aplicación de la ley es inadecuada. La respuesta a las solicitudes de la Ley de Libertad de Información que cubren diez distritos y 11 ciudades provinciales importantes de Londres muestra que entre 2018 y 2021, solo se presentaron 21 procesos exitosos por venta ilegal de cigarrillos electrónicos, con una multa total insignificante de £ 2188.
Las empresas existentes están abiertas a una mayor regulación. Douglas Mutter, director de VPZ, afirmó que las ventas de dispositivos desechables representan menos del 15% de sus ingresos. La industria exige la implementación de un sistema de licencias similar al requerido para la venta de alcohol, e impone automáticamente multas de hasta £ 10.000 por infracciones.
Incluso los fumadores tienden a preferir los sabores. Como dijo esta semana un participante en una reunión de la industria de los cigarrillos electrónicos en Londres: "El hecho de que los niños compren alcohol no significa que solo podamos beber metanol". Según el Sr. Zhang, el Reino Unido es líder mundial en la regulación de los cigarrillos electrónicos. Los fabricantes internacionales seguirán de cerca si las perspectivas de esta industria son tan prometedoras como el vapor que genera.